— И чаво?

— Сделал, как велено. Коленка застучала, и за ухом зачесалось! Ну усё, думаю, точно духи! Желаньице загадал, хе-хе-хе.

— Корову вернули? — охнула старушка.

— До осколков не сдалась мне эта плешивая! У Митяя жена загуляла, во как, хех. Нашла себе хахаля и унеслась с ним на белом коне, эхе-хе-ехе-ех-ехе!!! — расхохотался старик, да так что только три его кривых зуба видно было.

— Тьфу ты, козёл старый! Усё шуточки твои, эх… А я, простите боги милостивые, духов-то видала! — сказала старушка и стала оттряхиваться.

— Ну расскажи!

— И расскажу! Погода давеча такая… злыми силами пахнет! — прошептала она. — Точно чую! Ты ж сам, старый, говорил, неладное шо-то в Империи… То-то они и отвечают!

— Брось ты, Клава…

— А ты слухай. Встала я по рассвету, дрова колоть, пошла на опушку травки для козочки собрать, а там… ооооойй! — Клава закрыла глаза и подняла руки в молитвенном жесте к небу. — Как неприкаянные вышли из лесу, точно сосед наш аки после пьянки! Идуть, колышутся, я ж деру дала до хатки, а они-то следом бегуть, оххх, бедная моя душонка! Повалили, думала, усё — и за мной горбатая пришла…

— Сама ты горбатая, Клава! Таки шо, духи твои, как выглядели-то, куда девались?

— Так эт самое… такие… Тьфу! Вылетело, вот же ж…

— Так и слушай вас баб, хех. Тебе налить-то, может… настойки-то?

— Яблошная?

— Ну уж не грушевая!

— …давай.

…

В дверь просторных покоев, полных всякой всячины, которые как нельзя лучше описывали характер и предпочтения их владелицы, коротко постучали. Но полках, в шкафах, тумбочках и даже в небольшой гардеробной комнатке можно было найти всё — от старинных карт до невообразимых творений порой безумных изобретателей, вроде пера для письма с прикрепленным к нему увеличительным стеклом.

— Войдите. — зевнув, ответила Лакус Аква, Правительница Страны Вод.

— А вы, я вижу, как и всегда в думах! Надеюсь, мы не потревожили? — улыбнувшись, сказал Король и вошел в покои вместе с невысоким мужчиной, который был одет строго по имперскому этикету в отличие от остальных в этой комнате.

— Мои «думы» уж поболее твоих будут, дитя. — мягко сказала она, поправив свои короткие локоны. — Представишь?

— Вы, должно быть, уже знаете. Это маркиз Поль из Империи. — указал Король на маркиза, а тот поклонился. Вид его выражал неловкость, но тем не менее тот старался держаться в присутствии Правителя другой страны.

— Хмм, интересный человек, под стать тебе, дитя… Такой же двуличный. — опять улыбнулась Лакус, однако от такой улыбки у Короля пробежал холодок по спине. А маркиз же наоборот, распрямился, неуверенность в его позе исчезла вовсе, немного бледное лицо вернуло свой цвет, а уголки губ поднялись в слегка ехидной улыбке.

— Вы первая, кто смог так быстро раскусить меня, госпожа Аква! — довольно произнес маркиз.

— Вот как… Значит это тебя послал этот мальчик к Императору?

— Всё так, госпожа. Желаете услышать новости?

— Раз ты здесь, всё идет удачно. Но всё же расскажи.

— Как и предполагалось, Император отправил ВСЕ силы на борьбу с мятежниками! Клинки, должно быть, уже прибыли в форт… Могу я спросить?

— Нет. — беспечно ответила Лакус, а маркиз даже не изменился в лице. — Хм, с тобой не интересно, будто и не человек вовсе! Хоть бы притворился… Спрашивай уже, дитя.

— Его Величество прежде уже поведал мне о Духе Маны… Что тот, как говорят, знает всё! И тем не менее, мы действительно можем быть уверены в победе мятежников? — на безмятежном лице маркиза появилась первая его настоящая эмоция — некое недовольство в купе с неуверенностью.

— Хах, этот древнейший дурак и правда знает всё! Но поверь мне дитя, я наблюдаю за вами уже очень много лет и хорошо понимаю — человеческое сердце таит в себе таки тайны, о которых даже он может не знать… — загадочно улыбнулась Правительница. — Много судеб сейчас сплелись воедино, и только от них будет зависеть исход. Я лишь надеюсь, чтобы их несчастия не множились боле…

— Прошу простить, но… Вы… не желаете вмешиваться? — осторожно спросил маркиз.

— Если начну, то уже не смогу остановиться, дитя. А так быть не должно… — вздохнула Лакус и отвернулась. А двое, поклонившись, покинули её покои.

…

Сверкнув пламенными очами, что порой кажутся даже умнее человеческих, посыльный ястреб взмыл в небо и вскоре растворился в грозовых тучах, которые неспешно затягивали всю голубизну, намереваясь затмить даже солнце.

Письмо отправлено, жалеть больше не о чем. Хотелось бы признаться себе, что сделал всё, что мог, но это вовсе не так. Любой смотрящий со стороны наверняка нашел бы одно, два иль три того, чего я мог бы, но не стал. Я лишь не буду оправдываться…

Я поднялся с груды обломков, на которой сидел, отряхнулся и направился к воротом под десятками и сотнями любопытных, трепещущих, злобных, а иногда и яростных взглядов. Удивительно, как легко имперцы согласились с приказом своего главнокомандующего, ведь я совсем недавно на их глазах убил тысячи их же соратников. И либо тут дело в его авторитете, либо же слово «подчинение» вырезано у них на оболочках душ. Что ж… со вторым я постараюсь вскоре разобраться.

Местами цветущий луг, полоса хвойного леса и виднеющиеся в дали засеянные поля теперь под тенью облаков и порывами разбушевавшегося ветра выглядят иначе, чем ранее. Почему-то такая погода и подобные виды всегда случаются перед началом ожесточенного сражения и придают ему больше красочности, как бы странно это ни звучало. Создают правильный настрой и отгоняют ненужные мысли.

Клинки должны быть тут через… какое-то время. Мне неизвестно, знают ли они о аномалиях, что способны перемещать людей на далекие расстояния, неизвестно и как они будут добираться. Знаю лишь, что обязательно придут, ведь так сказал Дух Маны. Чего он не поведал, так это об их дарах, точнее даре — Клинок Императора. Как и все, я слышал рассказы, слухи, читал истории и откровения ближайших к императорам всех времен людей, но во всём это не было ни намёка на их силу.

Пока думал, отошел уже на пару сотен метров, оставив кажущийся теперь довольно небольшим форт позади. Вдалеке теперь виднелся холм с одиноким деревом и протоптанной дорожкой, уходящей куда-то дальше за горизонт, там же мелькали и несколько фигур. Надеюсь, они успеют убраться подальше, когда Клинки нагрянут, хоть у меня и нет уверенности, что те прибудут именно сегодня, а хотелось бы… Ожидание утомляет. Как утомляют и прикованные к тебе взгляды, как утомляют те, кто тебя порой недооценивают.

— Хотите убить, так нападайте побыстрее. А если честного поединка желали,